W separacji kolorów kolorowy obraz cyfrowy jest dzielony na oddzielne separacje kolorów zgodnie z jego składowymi.
W przypadku druku czterokolorowego daje to cztery obrazy jednokolorowe, każdy dla cyjanu (C), magenty (M), żółtego (Y) i czarnego (K), w druku siedmiokolorowym w następujący sposób FOGRA55 dodano również kolory fioletowy, pomarańczowy i zielony.
Celem separacji kolorów jest podzielenie informacji o kolorze obrazu, aby mogły być przetwarzane przez oddzielne płyty drukarskie w procesie drukowania. Każdy kanał koloru reprezentuje określony kolor i zawiera informacje umożliwiające odtworzenie tego koloru w druku. Obecnie separacja kolorów wykorzystuje oprogramowanie oparte na algorytmach i profilach kolorów, aby automatycznie podzielić obraz na kanały kolorów.
Reprezentacja neutralnego, szarego pola może służyć jako przykład różnych opcji separacji kolorów. Obraz RGB o wartości koloru 127/127/127 lub obraz w skali szarości o wartości 50% może - jeśli jest zapisany w CMYK jak ISOCoatedV2 - stać się 0/0/0/50 lub zostać rozdzielony na 60/50/50/0. Oba szare pola byłyby podobne w ISOCoatedV2, ale oferowałyby zupełnie inne zalety i wady w druku.
Separacja kolorów jest ważnym krokiem na etapie przygotowania do druku, ponieważ stanowi podstawę dla późniejszej reprodukcji kolorów w druku. Rozdzielone kanały kolorów są następnie wykorzystywane do produkcji płyt drukarskich lub sterowania prasami drukarskimi w celu reprodukcji koloru lub obrazu w pożądanym widmie kolorów. Precyzyjna separacja kolorów pozwala uzyskać dokładne odwzorowanie kolorów w druku.